Ce sont les provinces qui détiennent la compétence de principe. L’article 20 de la loi organique dispose :
« chaque province est compétente dans toutes les matières qui ne sont pas dévolues à l’État ou à la Nouvelle-Calédonie par la présente loi, ou aux communes par la législation applicable en Nouvelle-Calédonie »
Les compétences de l’État et celles de la Nouvelle-Calédonie, compétences d’exception, sont énumérées point par point.
Toute compétence non expressément mentionnée relève des provinces.