L’énergie solaire est une énergie provenant du soleil. Elle est fonction de l’ensoleillement, variable d’une région à l’autre et selon la saison. Les heures d’ensoleillement qui peuvent se totaliser entre 1 500 et 4 000 par an sont transformées en énergie calorique ou bien électrique.
L’énergie solaire thermique est récupérée sous forme de chaleur par l’intermédiaire d’un système (absorbeur) qui transforme le rayonnement solaire en chaleur (énergie calorifique). Cette source d’énergie permet d’assurer la production de chaleur pour le chauffage domestique et la production d’eau chaude sanitaire. La chaleur récupérée peut également être utilisée pour la production d’électricité : on parle alors d’énergie solaire thermodynamique.
Les objectifs sont de produire 817 ktep d’énergie solaire thermique en 2020 dans le secteur résidentiel individuel et 110 ktep dans le secteur résidentiel collectif et tertiaire. Ces objectifs se traduisent par l’équipement d’environ 30 % des logements en 2020 ( Programmation pluriannuelle des investissements 2009 de production de chaleur).
L’énergie photovoltaïque transforme le rayonnement solaire en électricité grâce à des cellules photovoltaïques. L’objectif est une capacité installée de 5 400 MW à l’horizon 2020, produisant 5 TWh/an, soit environ 1 % de l’électricité consommée en France sur une année (Programmation pluriannuelle des investissements (PPI) 2009 de production d’électricité).